凡能吐丝结茧，且其丝有经济价值的昆虫，称之为蚕。蚕有家蚕、柞蚕、篦麻蚕、天蚕、樟蚕、木薯蚕等。经野蚕驯化而来，以桑叶为主要食料的泌丝昆虫叫家蚕，又叫桑蚕。
　　蚕属于完全变态的昆虫，它的一生要经过卵（蚕种）、幼虫（蚕）、蛹、成虫（蛾）四个形态完全不同的发育阶段。
　　蚕的幼虫期要经过四眠五龄。刚从卵壳里孵化出来的小蚕，全身长满黑色的刚毛，形似蚂蚁，叫蚁蚕；幼虫生长到一定程度时，要蜕去旧皮，换上新皮，叫蜕皮；在蜕皮期间，幼虫不食不动，叫眠；蚕蜕皮后，开始爬动食桑，叫起蚕；起蚕第一次给桑叫饷食；上次起蚕到下次起蚕之间（一龄从收蚁开始，五龄到上蔟为止）叫做龄；其中从饷食到止桑称为食桑中；眠的过程叫眠中；食桑中按食桑量的多少又分为少食期、中食期、盛食期、减食期四个时期；幼虫发育到五龄后期，身体缩短，开始吐丝，叫熟蚕。
　　习惯上把蚕的幼虫阶段分为两个时期：1-3龄叫小蚕期，4-5龄叫大蚕期。全龄（收蚁到上蔟）约经过25-30天，其中一龄约4天（眠中1天）、二龄约3.5天（眠中1天）、三龄约4天（眠中1天）、四龄约6天（眠中2天）、五龄约8-10天。但龄期时间的长短，主要与蚕品种性状、饲养温度有关。