凡能吐丝结茧,且其丝有经济价值的昆虫,称之为蚕。蚕有家蚕、柞蚕、篦麻蚕、天蚕、樟蚕、木薯蚕等。经野蚕驯化而来,以桑叶为主要食料的泌丝昆虫叫家蚕,又叫桑蚕。
蚕属于完全变态的昆虫,它的一生要经过卵(蚕种)、幼虫(蚕)、蛹、成虫(蛾)四个形态完全不同的发育阶段。
蚕的幼虫期要经过四眠五龄。刚从卵壳里孵化出来的小蚕,全身长满黑色的刚毛,形似蚂蚁,叫蚁蚕;幼虫生长到一定程度时,要蜕去旧皮,换上新皮,叫蜕皮;在蜕皮期间,幼虫不食不动,叫眠;蚕蜕皮后,开始爬动食桑,叫起蚕;起蚕第一次给桑叫饷食;上次起蚕到下次起蚕之间(一龄从收蚁开始,五龄到上蔟为止)叫做龄;其中从饷食到止桑称为食桑中;眠的过程叫眠中;食桑中按食桑量的多少又分为少食期、中食期、盛食期、减食期四个时期;幼虫发育到五龄后期,身体缩短,开始吐丝,叫熟蚕。
习惯上把蚕的幼虫阶段分为两个时期:1-3龄叫小蚕期,4-5龄叫大蚕期。全龄(收蚁到上蔟)约经过25-30天,其中一龄约4天(眠中1天)、二龄约3.5天(眠中1天)、三龄约4天(眠中1天)、四龄约6天(眠中2天)、五龄约8-10天。但龄期时间的长短,主要与蚕品种性状、饲养温度有关。
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